科学技术史是一门古老而又年轻的学科。所谓古老，从某种意义上说，早在古代社会就有了科学史的萌芽。古代社会的学者也要探讨自然现象，他们在探讨自然现象时，不可避免地要对前人已有的工作进行梳理，这就是科学史的萌芽。而到了十八世纪，已经出现了一批以各门学科为对象的专门史著作，这更标志着科学史的发展。但科学史作为一门学科，树立了自己的价值判断标准和研究目的，实现了建制化的要求，并且得到了社会的承认，则是二十世纪上半叶的事情，是经由比利时学者乔治·萨顿坚韧不拔的努力而得以实现的。从这一时间节点来看，科学技术史仍然是一门相当年轻的学科。

    科学技术史形成一门独立学科后，首先在欧美国家得到发展，后来逐渐扩展到其他国家。中国的科学史事业，在民国时期已有李俨、钱宝琮、钱临照等前辈从事过开创性的研究工作。共和国成立后，首先在中国科学院成立了专门的科学史研究机构——中国科学院自然科学史研究室，该研究室后来升格为中国科学院自然科学史研究所，成为中国科学史研究的大本营。除此之外，在高校中也存在着少数科技史研究机构，如中国科学技术大学自然科学史研究室、内蒙古师范大学科学史研究所等。这些研究机构的设立，标志着科学史学科的建制化在我国得到了初步的实现。

    1999 年 3 月，上海交通大学科学史与科学哲学系隆重成立，这是中国历史上第一个科学史系，她的建立是科学史学科在中国建制化进程中的里程碑式的事件。嗣后，中国科学技术大学科技史与科技考古系、内蒙古师范大学科技史与科技管理系以及别的高校中的科技史系所也相继成立。这些，标志着中国高校中的科学史学科的发展进入了一个新的阶段。

    在高校中大力发展科学技术史学科，是这一学科发展的当然选择。因为科学技术史的一项重要功能是其教育功能。科学史以历史上的科学为自己的研究对象，涉及范围极其广泛。中国科学技术大学李志超教授曾经不无动情地说：“科学史是纵览古今，兼治文理，横参中外，汇通天人的大学科。”此殆非虚言。正是由于科学技术史学科的这一性质，它在帮助人们正确理解科学本身和认识应该如何正确应用科学方面就具有了其他学科不可替代的重要作用，同时在对于沟通自然科学与人文科学这两种不同的文化、全面提高受教育者的素质，为营造和谐社会做出贡献方面，科学技术史的作用也是独一无二的。高校是现代社会教育的制高点，具有如此重要教育功能的科学技术史学科，当然应该在高校中得到应有的发展。

    上个世纪八十年代后期，为适应中国社会的发展，教育界开始在高等教育中提倡素质教育。鉴于科学技术史学科所具有的独特功能，它在素质教育中受到了应有的重视，被作为素质教育系列课程中的一门重要课程进入了大学生的课堂。这一事实，在上海交通大学开展素质教育的过程中得到了充分的体现。全国许多高校也都采取了类似的做法。实践证明，这样做既是应该的，也是完全正确的。